Um chip de computador desenvolvido pela Neuralink foi implantado em sua primeira cobaia humana, de acordo com o cofundador e proprietário da empresa, Elon Musk, o que representa um marco no campo de ponta da pesquisa de Interface Cérebro-Computador (BCI, na sigla em inglês).
“O primeiro humano recebeu um implante da Neuralink ontem e está se recuperando bem”, anunciou Musk no X na segunda-feira (29). “Os resultados iniciais mostram uma detecção promissora de picos de neurônios”.
O objetivo da primeira incursão da Neuralink na BCI é conseguir decodificar os sinais de movimento pretendidos da atividade cerebral para controlar dispositivos externos, como computadores. A partir daí, Musk também expôs a visão do primeiro produto da empresa: a telepatia.
“Ela permite o controle do seu telefone ou computador e, por meio deles, de quase todos os dispositivos, bastando pensar”, ele publicou. “Os usuários iniciais serão aqueles que perderam o uso de seus membros… imagine se Stephen Hawking pudesse se comunicar mais rápido do que um digitador avançado ou um leiloeiro. Esse é o objetivo.”
A empresa com sede na Califórnia, fundada em 2016, recebeu o sinal verde dos reguladores federais da Food and Drug Administration em setembro para iniciar testes em humanos, e a Neuralink fez uma chamada aberta para voluntários para seu estudo PRIME, o acrônimo misto que significa “Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface”.
No entanto, o burburinho sobre o progresso da empresa foi um pouco atenuado em novembro, quando um relatório da Reuters detalhou os resultados dolorosos e às vezes grotescos de seus testes em animais.
O grupo de voluntários
Embora não tenham sido disponibilizados mais detalhes sobre o procedimento de domingo (28) ou sobre o assunto — o blog da empresa Neuralink foi atualizado pela última vez há quase cinco meses — o material de recrutamento da Neuralink descreve alguns dos requisitos de participação em seus testes em humanos.
“Estamos procurando pessoas com quadriplegia (função limitada nos quatro membros) devido a lesão da medula espinhal ou esclerose lateral amiotrófica (ELA) e que tenham pelo menos um ano de pós-lesão (sem melhora)”, explicou a empresa em um folheto publicado on-line. Os participantes também devem ter pelo menos 22 anos de idade e ter um “cuidador consistente e confiável”.
O compromisso de tempo inclui nove visitas — algumas em uma clínica, outras em casa — ao longo de 18 meses, bem como “sessões de pesquisa” duas vezes por semana, com duração de uma hora.
Mesmo após a conclusão do estudo primário, a Neuralink espera que os participantes trabalhem com eles por mais cinco anos e outras 20 visitas.
A tecnologia
O estudo é um teste de vários componentes, incluindo o próprio implante de BCI — chamado de N1 — bem como o robô que “colocará cirurgicamente o implante N1 em uma região do cérebro que controla a intenção de movimento”.
O N1 tem 1.024 eletrodos distribuídos em 64 fios, “cada um mais fino que um fio de cabelo humano”, diz a Neuralink, que registra e transmite a atividade neural para um aplicativo móvel com o objetivo de permitir que os pacientes controlem um computador com seus pensamentos.
A Neuralink afirma que o implante é “cosmeticamente invisível”.
A polêmica
Várias instituições de pesquisa e empresas privadas estão desenvolvendo a tecnologia de BCI. Poucos deles, entretanto, envolvem implantes cirúrgicos.
Um grupo de direitos dos animais, o Physicians Committee for Responsible Medicine (PCRM), há muito tempo condena a abordagem da Neuralink.
“Dispositivos implantados como os da Neuralink apresentam uma infinidade de problemas, incluindo a dificuldade de reparo e o alto potencial de complicações médicas graves nos pacientes”, afirmou o grupo, alegando que a empresa violou a Lei Federal de Bem-Estar Animal, mas recebeu “um passe livre da agência responsável pela aplicação da lei”.
Quando as imagens dos animais de teste da Neuralink foram divulgadas em novembro, o PCRM disse que a empresa estava “mutilando e matando macacos”, citando “infecções crônicas, paralisia, convulsões e morte”. O grupo pediu que a Neuralink interrompesse seus experimentos com animais e, em vez disso, se concentrasse no aprimoramento de interfaces cérebro-máquina não invasivas.
“As interfaces não invasivas [cérebro-máquina] podem permitir o monitoramento sem riscos da atividade neuronal em larga escala em todo o cérebro”, pois usam um eletroencefalograma (EEG), disse o grupo, acrescentando que, além de ajudar no movimento e na movimentação, elas já podem “permitir que as pessoas se comuniquem diretamente usando um computador”.
No último outono, os cientistas conseguiram reproduzir a música que um indivíduo estava pensando usando eletrodos na superfície da pele.
Entretanto, a abordagem cirúrgica da Neuralink não é única.
Implantes neurais ajudaram um homem paralisado de Nova York a mover os braços e sentir o toque físico no meio de 2023.
A Motif Neurotech, sediada em Houston, que na semana passada anunciou uma rodada de captação de recursos de Série A no valor de US$ 18,7 milhões, está desenvolvendo um hardware terapêutico sem fio “minimamente invasivo” para a saúde mental.
O rápido avanço da Neuralink para testes em humanos “valida o interesse e a demanda por neurotecnologia”, disse Jacob Robinson, CEO da Motif Neurotech, ao Wall Street Journal.
*Traduzido por Gustavo Martins com autorização do Decrypt.
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